Voor de organisatie van het EuroCollege Sportevent 2021 was de Senior Projectgroep opzoek naar een partner die hen kon ondersteunen. De projectgroep kwam uit bij het bedrijf EARTH Water en interviewde de eigenaar Patrick de Nekker over zijn bedrijf, zijn carrière en ondernemerschap. “Het onderhouden en uitbreiden van je netwerk is echt heel erg belangrijk als ondernemer”

Zou u iets meer over uzelf en over EARTH Water willen vertellen?

“Uiteraard! Mijn naam is Patrick de Nekker. Een aantal jaar geleden was ik nog werkzaam bij Heineken en toen heb ik de beslissing genomen om voor mijzelf te beginnen met EARTH. EARTH Water is een bedrijf dat water verkoopt waarbij wij 100% van de winst aan waterprojecten wereldwijd doneren. Later hebben we hier ook koffie, thee en chocolade verkoop aan toegevoegd. Inmiddels is er al meer dan 1,5 miljoen gedoneerd aan deze verschillende waterprojecten.

Naast de verkoop van water heeft EARTTH Water, organiseren we privé evenementen als Boothstock in Rotterdam en het weekend van de Romantische Muziek worden vanuit deze tak georganiseerd. Dit doen we samen met het Rotterdamse evenementenbureau JMR. We helpen hen ook met de horeca tijdens evenementen als Nacht van de Kaap en het Bevrijdingsfestival.”

Voor u met EARTH begon heeft u bij Heineken gewerkt. Waar kwam de passie vandaan om te gaan ondernemen?

“In mijn tijd bij Heineken heb ik veel mooie evenementen mogen meemaken zoals de Olympische Spelen, WK’s, EK’s en diverse concerten. Uiteraard ga je dat wel missen als je weggaat, maar mijn passie was – en is nog steeds – ondernemen. Met je eigen visie iets bewerkstelligen. Dat kan je natuurlijk doen door je eigen bedrijf te starten, maar ik wilde daarnaast ook graag iets doen dat impact maakt. Of in ieder geval iets doen dat anderen niet deden. We zijn daarom destijds begonnen met het doneren van de winst. Daarna kwam daar ook de duurzamere verpakking bij. Wij waren bijvoorbeeld de eerste die water in 100% gerecyclede petflessen. Inmiddels verkopen we meer dan 4,5 miljoen petflessen en zijn we aan het kijken hoe we van petflessen over kunnen naar een nog beter alternatief. Onze drijfveer is dus niet zozeer om heel veel winst te maken, maar door de manier van ondernemen bedrijven te inspireren en actief te veranderen. Vandaar ook onze slogan ‘If you had the chance, would you change the world?’. Dan zeggen wij JA daar willen wij aan bijdragen. In dit geval is het dus om te onderzoeken hoe we kunnen stoppen met petflessen en over kunnen gaan op een duurzamer alternatief.”

Hoe bent u van uw studie gekomen waar u nu bent?

“Ik heb eerst gestudeerd aan de Erasmus Universiteit in Rotterdam. Daar volgde ik de studie Bedrijfskunde en heb ik ook een propedeuse Rechten behaald. Vervolgens ben ik aan het werk gegaan als commercieel intercedent bij Randstad en daarna als accountmanager bij Numico en bij Hero. Daarna ben ik bij Heineken aan de slag gegaan en volgde EARTH Water. Ik ben dus wel steeds in de food en dranken sector blijven hangen.”

Dus wel steeds de horeca en evenementen als ik het goed begrijp?

“Ja, dat klopt. Dan met namen het horeca gedeelte. Mijn zakelijk partner, Henk Witteveen, organiseerde vroeger de Dance Parade in Rotterdam. Een evenement met 1,5 miljoen bezoekers. Dat deed hij samen met evenementenbureau JMR en daardoor ben ik ook een beetje de evenementenkant op gegaan. We organiseerde vroeger ook al wel wat evenementjes, zoals de hardloopwedstrijd Rock ’n Run, waarbij men door Amsterdam rende om mensen te enthousiasmeren om 6KM te lopen en daarna te gaan borrelen en naar muziek te gaan luisteren. Het organiseren van deze kleine evenementen is eigenlijk uitgegroeid tot Boothstock en Het weekend van de romantische muziek.”

Hoe zijn jullie tot deze evenementenconcepten gekomen?

“Boothstock is eigenlijk ontstaan omdat de Dance Parade in 2010 moest stoppen. Toen is dit als een soort vervanging gekomen. Als je een evenement organiseert moet je er eigenlijk wel rekening mee houden dat het de eerste +/- 4 jaar gewoon niet winstgevend is. Dus je gaat een feest organiseren waarvan je wel weet hoeveel het kost, maar nog niet hoeveel het gaat opleveren. Vaak zijn er dan ook nog wat misrekeningen die je maakt. Na een jaar of 5/6/7 ga je eigenlijk past een beetje break-even winst maken. Dit geldt zowel voor Boothstock als Het weekend van de romantische muziek, hierbij ben je namelijk ook afhankelijk van het weer, of je wel genoeg mensen hebt en of er voldoende sponsoren zijn die het evenement willen ondersteunen. Dus om tot een antwoord op de vraag te komen; het is belangrijk om te blijven ondernemen, blijven zien wat er afspeelt in je netwerk. Op die manier komen opdrachten binnen.”

Zijn er met EARTH nog plannen om nog verder uit te groeien?

“Zeker! Corona heeft er wel voor gezorgd dat we een zwaar jaar hebben gehad, vooral omdat de horeca dicht was en er geen festivals plaatsvonden. We zitten onder andere in China (Shanghai, Beijing en Hongkong), daar waren we echt elk jaar met dubbele cijfers aan het groeien, maar ja daar is natuurlijk ook Corona ontstaan wat het lastig maakte daarheen te gaan. Naast China zitten we ook in Dubai. We hebben wel geleerd eerst het een af te maken en er een vast team te hebben, voor we doorgaan naar het volgende. Je moet er namelijk wel zijn als je daar iets wil creëren, anders is het lastig om het op te volgen.”

EARTH Water wordt via de website aan restaurants/grote bedrijven verkocht. Is er een reden dat het niet in de supermarkt te krijgen is?

“Ja, ik zal een voorbeeld geven. Het restaurant van Sergio Herman verkoopt bijvoorbeeld Earth Water ómdat het niet in de supermarkt te verkrijgen is. Als je bij een restaurant een fles Pellegrino ziet staan, die je bij de supermarkt voor 90 cent kan kopen, vind je het ook niet leuk als je er in een restaurant 6 euro voor betaalt. Het gaat om het behouden van exclusiviteit, een beetje hetzelfde als bij een fles wijn. Wij hebben dus bewust gekozen voor business to business (B2B) verkoop.” “We gaan wel naar de JUMBO met onze nieuwe verpakking, deze verpakking verkopen we niet in de Horeca”.

Jullie werken ook veel samen met bekende Nederlanders, waarom de keuze hiervoor?

“Wij doen inderdaad veel met ons netwerk. Aangezien we de winst doneren aan de waterprojecten, hebben we weinig ruimte voor marketingkosten. We doen daarom aanspraak op ons netwerk en vragen mensen te kiezen voor EARTH Water in plaats van ander water, omdat je hiermee mensen kan helpen. Chef Special, Tyfoon en Anouk zijn artiesten die om Earth Water vragen. Toen de Rollin’ Stones op PinkPop waren dronken zij ook EARTH Water, dat is toch wel gaaf om te zien. We zeggen ook tegen mensen dat ze eigenlijk niet zo veel hoeven te doen om te helpen. Als je een flesje Coca-Cola in je handen hebt, weet je dat Coca-Cola hier rijker van wordt. Bij EARTH Water help je andere mensen. ‘You never drink alone’.”

Hoe komen jullie aan dit grote netwerk?

“Elke keer het aanknopingspunt vinden dat voor de andere partij interessant is. Een voorbeeld hiervan is dat we in China een heel groot hotel op EARTH Water wilde laten overgaan. Die hotellier zei ‘van het andere bedrijf krijg ik €20.000,- ‘. Dan ga je denken ‘oké deze meneer wil €20.000,- verdienen, dat hebben we niet maar ik wil er wel over nadenken hoe we aan dit bedrag gaan komen’. Dus ik heb de beste man gevraagd waar er problemen liggen in het hotel. Hij vertelde dat het restaurant niet supergoed stond aangeschreven, terwijl hij wel een nieuwe chef-kok had aangenomen. Daarnaast waren er heel weinig Nederlanders is het restaurant. Toen hebben wij gezegd ‘stel dat we jouw restaurant drie dagen lang twee keer per dag vol weten te krijgen. Is dat het waard?’. De hotelier zag dat wel zitten en als het zou lukken hadden we een deal. Dan moet je dat natuurlijk wel kunnen fixen. Daar zijn we plannen voor gaan maken. De rechterhand van Sergio Hermans, Syrco Bakker, heeft ooit gezegd dat, als er de mogelijkheid was om in China te koken, ik hem even moest bellen. En zo geschiedde. Vervolgens heb ik de ambassadeur gebeld en gevraagd of hij bij tweesterren-chef Syrco wilde komen eten in dit hotel. Dat wilde hij wel en hij heeft het eigenlijk aan de hele Nederlandse gemeenschap laten weten. Aangezien men in China niet vaak dineert bij een Nederlandse sterren-chef is dat wel gaan lopen. En toen had hij dus vol, missie geslaagd! We kunnen niet echt geld geven, maar we kunnen wel andere dingen doen. Dus op die manier pakken we dat aan.”

Welke eigenschappen denk je dat iemand moet beheersen of ontwikkelen om te komen waar jij nu staat?

“Uiteindelijk denk ik, en dat is ook in de evenementen- en hotelsector belangrijk, dat je een soort openheid moet hebben en dat je naar mensen toe durft te stappen. Als je open en eerlijk bent en niet alleen komt innen, maar ook wat teruggeeft dan bouw je ook sneller een netwerk op. Dat mensen je iets echt gunnen. Daarnaast ook goed doorvragen naar geschikte contactpersonen. Een positieve instelling is daarnaast ook erg belangrijk.”

De winst wordt geschonken aan drinkwaterprojecten. Zijn dit bestaande projecten of hebben jullie zelf iets opgezet?

“Nee dat doen wij niet zelf. We hebben een aantal erkende organisaties die waterprojecten realiseren. Zo financieren we bijvoorbeeld via Splash. Wij bemoeien ons dus niet echt met de projecten zelf. In Azië hebben we ook een partij die dat doet. Als wij geld aan hen doneren krijgen we een verslag van wat er allemaal mee gedaan is. We gaan af en toe wel langs bij projecten om te kijken hoe het gaat en waar het geld naartoe is gegaan.

Een indrukwekkend verhaal dat ik hoorde van een project gaat over een Chinese dame die was opgegroeid in een tehuis. Vervolgens is deze mevrouw naar Shanghai gegaan omdat ze daar mocht gaan studeren. Dat was natuurlijk heel hard werken en uiteindelijk werd zij advocate bij een advocatenbureau. Ze had een mooie baan en werkte natuurlijk heel hard en op een gegeven moment is ze teruggegaan naar dat tehuis om te kijken hoe het daar nu was. Op dat moment realiseerde ze zicht dat ze daar thuishoorde. Ze wilde die kinderen in het tehuis een toekomst geven. Toen is ze gestopt met haar baan om die kinderen fulltime te gaan begeleiden. Dat zijn voor ons als bedrijf toch wel de échte helden. Die mensen verdienen echt een standbeeld.”